Binnenkort in de winkel: diervrije muizensnoepjes voor katten

Het Amerikaanse bedrijf Because Animals biedt al enkele jaren plantaardige producten voor huisdieren aan. Shannon Falconer, ceo en mede-oprichtster van Because Animals, werkt intussen alweer aan een nieuw project: kweekvlees voor huisdieren, in de vorm van kattensnoepjes bijvoorbeeld. We spraken haar over deze bijzondere ontwikkeling en de toekomst ervan.

Je levert een oplossing voor een ethisch probleem waar veel veganisten mee te maken hebben: het voeren van dieren aan onze huisdieren. Maar hoe belangrijk is de productie van huisdiervoeding eigenlijk voor de vleesindustrie? 

Veel mensen denken dat diervoeding nauwelijks een aandeel vormt in de industriële veeteelt. In werkelijkheid speelt voeding voor huisdieren een enorm belangrijke rol in de vleesindustrie. In die mate zelfs dat zonder huisdiervoeding de huidige veeteelt niet houdbaar zou zijn.

Dat klinkt verrassend. Zonder huisdiervoeding is industriële veeteelt niet mogelijk?

De overgrote meerderheid van de voeding voor huisdieren wordt gemaakt van zogenaamde ‘gesmolten ingrediënten’. Die gesmolten ingrediënten komen voornamelijk uit twee bronnen. Enerzijds de vijftig procent van een dier die mensen niet willen opeten, zoals ingewanden, koppen, botten, bloed en andere bijproducten. Anderzijds de zogenaamde ‘gevallen dieren’. Dat zijn de dieren die dood, ziek, stervend en invalide zijn voor ze het slacht- en verwerkingsproces ondergaan. De industrie mag dit vlees niet verkopen voor menselijke consumptie. Vaak zijn het dieren die sterven door ontbering, ziekte, uitdroging of verstikking tijdens het transport.

Anders gezegd: de pet food industrie maakt gebruik van enorm dierenleed.

Alleen al in de Verenigde Staten en Canada wordt elk jaar meer dan 25 miljoen ton gesmolten dierlijk materiaal verwerkt. Het grootste deel daarvan gaat naar voeding voor huisdieren. In de VS heeft dit vlees een waarde van meer dan 4,6 miljard dollar. Letterlijk een miljardenindustrie, maar het gaat niet alleen over de inkomsten die dit anders onverkoopbare vlees oplevert. Als dit vlees niet aan de huisdiervoedingsindustrie zou kunnen worden verkocht, zou de industriële veeteelt moeten betalen om het als biologisch gevaarlijk afval te laten verwijderen. Dat zou een torenhoge kostenpost zijn en zou ook betekenen dat alle stortplaatsen in de VS binnen vier jaar vol zouden zijn.

En daarom kweekvlees voor onze huisdieren?

Recent onderzoek toont aan dat meer dan een kwart van de milieu-impact van de industriële veeteelt rechtstreeks toe te schrijven valt aan huisdiervoeding. Hoewel er een handvol bedrijven bestaat die plantaardige voeding voor katten en honden produceren, blijft het een niche. Mensen willen vlees voeren aan hun huisdieren. Daarom zien wij huisdiervoeding als de ideale vroege toepassing van kweekvlees.

Je bent van plan om in 2022 je eerste kweekvleesproduct te verkopen: kattenvoer. Waarom geen hondenvoer?

Honden stammen af ​​van wolven, die duidelijk vleeseters zijn. Maar sedert hun domesticatie hebben honden naast de mens geleefd en de tafelresten van hun baasjes opgegeten. Honden hebben metabolische eigenschappen ontwikkeld waardoor ze niet alleen op vlees, maar ook op plantaardig materiaal kunnen overleven. Over een periode van tienduizenden jaren hebben honden het vermogen ontwikkeld om alle voedingsstoffen die ze nodig hebben uit een vlees- of plantaardig dieet te halen.

Is dat bij katten anders?

Inderdaad. Katten zijn obligate carnivoren, met als voedselbronnen muizen, ratten, konijnen, hagedissen en insecten. Het is weliswaar mogelijk om een ​compleet dieet voor katten op te stellen, gemaakt met essentiële voedingsstoffen die synthetisch zijn in plaats van dierlijk. Maar op natuurlijke basis is vlees de enige bron van essentiële voedingsstoffen voor katten. Dat betekent dat er meer behoefte is aan de ontwikkeling van een humane en duurzame optie voor kattenvoer. Because Animals is zeker van plan om ook een product voor honden te ontwikkelen, maar we geven prioriteit aan katten omdat er momenteel minder diervrije opties beschikbaar zijn dan voor honden.

Waarom is het zo belangrijk om onze katten muizenvlees te voeren, in plaats van rund, varken, lam, gevogelte of zalm?

Hoewel kip, rundvlees en zeevruchten de meest voorkomende ingrediënten zijn in commerciële huisdiervoeding, zijn dit ook de belangrijkste dieetallergenen voor zowel katten als honden. Because Animals koos ervoor om zich te concentreren op kweekvlees van muizen, omdat we dat zien als een meer voorouderlijk, geschikt dieet, dat ook beter getolereerd zou moeten worden dan conventioneel huisdiervoer.

Hoe komt u aan de benodigde muizencellen? Kunt u iets vertellen over het productieproces en de veiligheid?

Er werd eenmalig een klein staaltje van cellen verzameld uit het oor van drie muizen. Die drie muizen werden nadien geadopteerd door Because Animals in plaats van gebruikt te worden voor onderzoek. Ze wonen nu bij een van de leden van ons team. Uit het weefsel werden de benodigde cellen geïsoleerd en gevoed met een mix van voedingsstoffen in een bioreactor. Die cellen vermeerderen exponentieel, tot er voldoende zijn om te oogsten. Dat kunnen we steeds opnieuw doen, met dezelfde basiscellen. De geoogste cellen worden daarna gemengd met andere voedzame ingrediënten en zo ontstaat onze kattensnack. Onze producten zijn ook vrij van antibiotica, groeihormoon en ziektekiemen zoals salmonella – allemaal stoffen die je typisch vindt in commercieel kattenvoer.

Dat klinkt veelbelovend. Wat is het volgende?

Na de lancering van onze kattensnacks op basis van muizen-kweekvlees willen we onze productie opschalen om een​ complete voeding voor katten te maken. Daarna werken we aan kweekvleesoplossingen voor hondenvoeding.